Su origen humilde se refleja en su poesía; narra las pericias de la pobreza, la marginación y la discriminación.

Su poesía se ha clasificado dentro del posmodernismo, trata temas de meditación lírica sobre la muerte, el desamor y las contradicciones sobre el bien y el mal, la belleza y el horror, etc.

Su obra abarca diversos géneros, por lo que es considerado uno de los tres mayores exponentes de la lengua portuguesa.

Su obra constituyó un paradigma de la poesía negra, conjugando los motivos afroantillanos con la actitud combativa.

En 1970 renunció a la candidatura para la presidencia de Chile en favor de Salvador Allende.